ШОС сформировалась на базе соглашений об укреплении доверия в военной области и о взаимном сокращении вооруженных сил в районе границы, подписанных Республикой Казахстан, Китайской Народной Республикой, Кыргызской Республикой, Российской Федерацией и Республикой Таджикистан соответственно в 1996 и 1997 годах. Ввиду беспрецедентного для азиатского пространства характера данных соглашений, было принято решение осуществлять мониторинг их исполнения на высшем уровне. Механизм регулярных встреч лидеров пяти стран получил название "Шанхайской пятерки".
Необходимость преобразования "Шанхайской пятерки" в региональную структуру многостороннего сотрудничества в различных сферах была отмечена в Душанбинской декларации глав государств Республики Казахстан, Китайской Народной Республики, Кыргызской Республики, Российской Федерации и Республики Таджикистан от 4 июля 2000 года. В том же году к "пятерке" присоединилась Республика Узбекистан.
История ШОС ведет отсчет с 15 июня 2001 года, когда в Шанхае (КНР) руководители шести государств приняли историческое решение о создании Шанхайской организации сотрудничества. В Декларации о создании ШОС заявлено, что сотрудничество в рамках новой организации будет способствовать более эффективному совместному использованию открывающихся возможностей и противостоянию новым вызовам и угрозам в условиях динамичного развития процессов становления политической многополярности, экономической и информационной глобализации в XXI веке. Четко зафиксировано, что ШОС не является союзом, направленным против других государств и регионов, придерживается принципа открытости, готова развивать диалог, контакты и сотрудничество в любых формах с другими государствами и соответствующими международными и региональными организациями.
7 июня 2002 года на саммите в Санкт-Петербурге была подписана Хартия ШОС – базовый уставной документ Организации (вступила в силу 19 сентября 2003 г., 1 февраля 2013 г. была зарегистрирована в Секретариате ООН). В целом международно-правовая инфраструктура Организации включает более чем 25 договорных и нормативных документов, среди которых Конвенция об иммунитетах и привилегиях ШОС (4 января 2010 г. зарегистрирована в Секретариате ООН), Соглашение о порядке формирования и исполнения бюджета ШОС, Соглашение о Региональной антитеррористической структуре ШОС (подписано одновременно с Хартией), положения о различных органах ШОС, о персонале Организации, финансовые положения и правила ШОС.
Основные цели ШОС:
- укрепление взаимного доверия, дружбы и добрососедства;
- упрочение разностороннего взаимодействия в деле поддержания и укрепления мира, безопасности и стабильности в регионе;
- совместное противодействие новым вызовам и угрозам;
- поощрение эффективного и взаимовыгодного сотрудничества в различных областях;
- содействие экономическому росту, социальному и культурному развитию.
В основу деятельности ШОС положены принципы взаимного уважения суверенитета, независимости, территориальной целостности государств и нерушимости государственных границ, ненападения, невмешательства во внутренние дела, неприменения силы или угрозы силой в международных отношениях, отказа от одностороннего военного превосходства в сопредельных районах, что вошло в международный политический лексикон под названием "шанхайского духа".
ШОС не имеет атрибутов оборонного альянса.
Налажено сотрудничество с ООН и ее специализированными органами, а также с СНГ, ОДКБ, АСЕАН, ОЭС, СВМДА, ЕЭК, ЦАРИКЦ и другими международными организациями и объединениями.
Таким образом, ШОС, охватывает пространство с населением более свыше 3 миллиардов человек, вышла с регионального на трансрегиональный уровень.
Учреждены 29 уставных органов ШОС, включая Совет глав государств, Совет глав правительств (премьер-министров), Совет министров иностранных дел, Совещания глав министерств и/или ведомств, Совет национальных координаторов, а также свыше 40 рабочих механизмов взаимодействия в разных сферах. Повестка дня Организации охватывает практически все сферы человеческой жизни.
Сформированы и функционируют 2 постоянно действующих органа ШОС: Секретариат в Пекине и Региональная антитеррористическая структура (РАТС) со штаб-квартирой (Исполкомом) в Ташкенте. Секретариат ШОС начал свою деятельность с 15 января 2004 года. Двумя днями позже, 17 января 2004 годя, открыл свои двери Исполнительный комитет РАТС ШОС. Эффективно функционируют институты постоянных представителей государств-членов при Секретариате ШОС и РАТС ШОС.
Учреждены неправительственные структуры: Деловой совет ШОС,Межбанковское объединение, Молодёжный совет ШОС, Форум ШОС. Утверждены эмблема, флаг и гимн ШОС.
Новое качество взаимоотношениям государств-членов ШОС придало подписание 16 августа 2007 года Договора о долгосрочном добрососедстве, дружбе и сотрудничестве государств-членов ШОС, к которому присоединились Индия, Пакистан и Иран (1 февраля 2013 г. зарегистрирован в Секретариате ООН).
В 2017 году в ШОС в статусе полноправных членов были приняты Республика Индия и Исламская Республика Пакистан, а в 2023 году – Исламская Республика Иран. Завершается процедура вступления в ШОС Республики Беларусь в качестве государства-члена..
В настоящий момент в ШОС входят:
— 9 государств-членов – Республика Индия, Исламская Республика Иран, Республика Казахстан, Китайская Народная Республика, Кыргызская Республика, Исламская Республика Пакистан, Российская Федерация, Республика Таджикистан, Республика Узбекистан;
— 3 страны имеют статус государства-наблюдателя при ШОС – Исламская Республика Афганистан, Республика Беларусь, Монголия. В 2022 году на Самаркандском Саммите ШОС начат процесс повышения статуса Республики Беларусь в составе Организации до уровня государства-члена;
— 14 стран являются партнёрами по диалогу ШОС – Азербайджанская Республика, Республика Армения, Королевство Бахрейн, Арабская Республика Египет, Королевство Камбоджа, Государство Катар, Государство Кувейт, Мальдивская Республика, Республика Союз Мьянма, Федеративная Демократическая Республика Непал, Объединенные Арабские Эмираты, Королевство Саудовская Аравия, Турецкая Республика, Демократическая Социалистическая Республика Шри-Ланка.
Официальными языками ШОС являются русский и китайский.